Même si l'on a déjà cru que les maladies infectieuses étaient presque entierement éliminées à titre de risque pour la santé publique, elles sont actuellement la cause principale des décès dans le monde entier. À partir des otites et de la rougeole chez les enfants, jusqu'aux maladies mangeuses de chair et aux maladies transmises sexuellement, les maladies infectieuses nous touchent tous. Plus de 18 millions de personnes sont mortes en raison de la pandémie de grippe A en 1918, et plus de 20 millions de personnes sont déjà mortes du SIDA.

L'Organisation mondiale de la santé signale qu'au moins 30 nouvelles maladies ont été reconnues par les scientifiques du monde entier depuis 20 ans. Les maladies comme le SRAS, la maladie à virus Ebola, la cryptosporidiose et le VIH paraissent sans avertissement - et parfois sans remède. En même temps, des maladies qu'on associe avec notre passé, comme la tuberculose, le choléra et la diphtérie sont revenues nous hanter.

En tout et partout, les maladies infectieuses comptent pour 25% de toutes les visites annuelles chez le médecin. La facture totale du traitement et de la perte en productivité liée aux maladies infectieuses au Canada est censée dépasser 12 milliards $ par année. Les antibiotiques sont les deuxièmes médicaments en importance qui sont prescrits - en deuxième rang seulement après les analgésiques.

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